以往的鄧小平研究，基本上將研究時段集中於鄧小平早年的革命經歷和晚年的改革業績。至於鄧小平在文革前十年期間（1956–1966）擔任中共中央總書記的政治角色和作為，往往被有意無意地忽略了。本書正是將研究對象鎖定在這段歷史書寫中的「失蹤」時期。作者首次全面還原了鄧小平作為毛澤東的「副帥」，在毛所領導的一系列社會主義建設實驗中所擔任的角色和行為，並得出「主事在毛，成事在鄧」的重要結論。書中詳細呈現了鄧小平在 1957 年「整風」、「反右派」運動、1958年軍隊「反教條主義」運動、1958 至 1960 年「大躍進」運動，以及文革前中共的黨對黨外交中，負責「具體部署」的過程和細節，揭示了鄧小平如何強而有力地輔弼毛推行落實前述的運動和政策，其中他究竟擁有多少自主空間，而他的態度和舉措又如何影響了政治的發展。作者查閱了近年來問世的大量中共歷史資料，包括中共要人的年譜、日記、文集、傳記、回憶資料，並利用地方和海外的檔案文獻、文革批判材料、內部讀物、訪談資料、地方志和報刊等，力圖重建鄧小平個人和相關歷史的真實面貌。本書選題大膽、視角新穎，資料和研究尤為紮實，具有相當的開創性。了解「副帥」鄧小平，無論對於認識作為一個整體的鄧小平，還是理解文革前十年中共歷史的複雜性，乃至於更深刻地理解「改革開放的總設計師」鄧小平及其晚年的方針決策，都是不可忽視的關鍵。