在初祖達摩大師東來之前，中土早已孕育了本土中國大乘禪的發展底蘊，其中以中國維摩禪大師傅大士為代表，是中國禪宗的先驅人物。 與傅大士同稱梁代三大士的達摩東來後，發展了達摩禪，並歷經慧可、僧璨、道信、弘忍、慧能等五位大師的發揚，禪宗因而開枝散葉，並於六祖慧能時形成南宗禪。但中國佛教原始的禪與達摩禪的風格實有所差異。 牛頭法融一系的禪風，既平易，又奇特，有機鋒，有實語，與南宗六祖以後的禪，同而不同。他與五祖弘忍大師旁出的北宗神秀之禪，互相輝映於唐代的文化思想之間，頗有影響之力。 南宗禪則由南嶽懷讓和青原行思兩位禪師奠基，並產生馬祖道一大師，脫開文人學士的習氣，只以民間平凡的語句動作，溝通了形上形下的妙諦，綜合了儒、道、佛三家的要旨。 南師對上述的發展歷史、諸位大師的思想，都有精闢巧妙的解說，令人茅塞頓開，契合於無相三昧的真諦。 《金剛經》云：「如來說有我者，則非有我。而凡夫之人以為有我。」《笑禪錄》云：有個夏天，一個秀才到廟中參拜某禪師，禪師坐著不起，秀才不以為然地問他是何道理，這位禪師答：「我不起身便是起身。」秀才聽後，拿扇子往禪師頭上打了下去。禪師挨這一打，極為懊惱，責問秀才。秀才面有得色地說：「我打你就是不打你。」頌曰：有我即無我，不起即是起。起來相見有何妨，而我見性尚無止。秀才們，禪和子，那個真是自如如，莫弄嘴頭禪而已。